En 1836, se decretó el traslado de la Universidad de Alcalá a Madrid, y sus edificios, en virtud de las leyes desamortizadoras, fueron vendidos por el Gobierno, que no los consideró “bien público”, sino que los enajenó como bien privado a particulares.
Los edificios fueron pasando de unas manos a otras (Joaquín Alcober, Joaquín Cortés, Francisco Javier de Quinto), sufriendo menoscabos en cada una de las transacciones.
En 1850, Francisco Javier de Quinto desmontó las campanas de la iglesia, la balaustrada del Trilingüe y el Arco de la Universidad. Esas actuaciones, unidas al hallazgo accidental de los restos del Cardenal Cisneros (fundador de la Universidad) en unas obras de demolición de la Capilla, y al rumor de que se quería desmontar la fachada de la Universidad, espolearon la puesta en marcha de un movimiento vecinal, que tuvo como primera manifestación destacada un escrito de 28 de octubre de 1850, firmado por numerosos ciudadanos, en el que se solicitaba ayuda al Alcalde Corregidor.
El movimiento iniciado dio lugar a la creación de una sociedad filantrópica, que el 12 de diciembre de 1850 compró por 90.000 reales al Conde de Quinto la manzana que contenía los principales edificios de la Universidad.
